Een tafel is een verhoogd plat vlak, het tafelblad, gedragen door een of meer tafelpoten waaraan wordt gegeten, gewerkt of gespeeld. Sinds de mens met gereedschap leerde werken maakt hij tafels om zijn primaire activiteiten te vereenvoudigen.
Het woord tafel is afgeleid van het Latijnse tabula, dat zoveel betekent als: plaat, plank, plat vlak.
Tafels zijn er in verschillende maten en voor verschillende doeleinden. Soms worden ze anders genoemd zoals de schoolbank en de werkbank die beide toch echt tafels zijn.
In huis komen we verschillende soorten tafels tegen. Zo kennen we de eettafel waaraan gegeten wordt en de keukentafel waar meestal ook aan gegeten wordt maar die tevens dient als werkruimte in de keuken, bijvoorbeeld als het aanrecht reeds volop in gebruik is. Verder kennen we de salontafel die meestal bij het bankstel te vinden is. On de woonkamer hebben we ook vaak bijzettafels die handig zijn als er bezoek is. Omdat de salontafel vaak onvoldoende plaats biedt of omdat deze ver van sommige stoelen kan een bijzettafel uitkomst bieden bij het serveren van koffie. Een speciaal type bijzet tafel is de hoektafel die in de loze ruimte wordt geplaatst tussen bijvoorbeeld een tweezitsbank een een driezitsbank.
Tafels zijn niet alleen belangrijk in huis maar ook op het werk. De meest bekende tafel op het werk is het bureau. Bureau’s zijn er in vele verschilende soorten variërend van eenvoudige tafels tot de indrukwekkende notarisbureau’s. In een laboratorium staan de apparaten op laboratoriumtafels en in vrijwel alle andere werkruimten vindt men ook tafels om aan te werken of om voorwerpen op te plaatsen.
Een andere bekende tafel is de vergader tafel ook wel conferentietafel genoemd. Dit zijn de grootste tafels die er bestaan. Soms zijn ze uit een stuk gemaakt maar vaak is een vergadertafel een groep tafels aan elkaar gezet. Vergadertafels zijn niet altijd rechthoekig maar ook soms rond. Het ligt aan de ruimte welke tafelvorm het beste past.
Het begrip ronde tafel heeft komt uit de mythe van Koning Arthur die deze vorm introduceerde om ervoor te zorgen dat niemand aan de tafel een hogere positie had dan de andere deelnemers. Vaak zit een voorzitter aan het hoofd van een tafel en bepaald de vorm van de tafel mede de hiërarchie tussen de gesprekspartners.